个人自由与自我依赖

　　作为一个移民国，美国每年大量地接纳外国移民。大多数漂洋过海，闯荡美利坚的人，或多或少心怀一个"美国"。对有些人来说，"美国梦"包含着自由、民主、平等等形而上方面的崇高追求。但就绝大多数移民而言，"美国梦"更多地是指那些形而下的东西，如房子、车子、票子等。简而言之，提高物质生活水平，享受更好的生活，是大多数人移居美国的主要原因。
　　美国地大物博，资源丰富，科技发达，生活丰裕，因而有"富饶之国"（a land of plenty）和"丰裕社会"（affluent society）之称。成百万的移民在美国的丰富物质生活的吸引下，背井离乡，远涉重洋，希冀在短暂的人生周期内尽早享受美国物质文明给人带来的各种快乐。当然，许多移民并没有一夜之间变成富豪，不少人实际上吃了许多苦头，但大多数移民最终确实实现 他们"在那里生活得更好一点"的梦想。很多情况下，即便这些移民千辛万苦之后仍不能取得他们想要取得的成功，他们仍相当相信，他们的孩子将有机会过上更好的生活。尽管"从穷光蛋到大富豪"（going from rage to riches）事例在美国历史上不甚很多，但由于绝大多数人的生活质量在从移民身份转为公民身份时出现了较明显的变化，所以，美国人中的大部分人仍对"美国梦"坚信不疑。由于移民们到新大陆去的主要目的是为了获取足够的物质财富，以便生活得更舒服一些，又由于美国丰富的物质生活在相当程度上圆了许多人的梦，追求物质财富便自然而然地成了众美国人的生活信条之一。
　　说来有趣，尽管美国人对物质财富如此看重，但他们并不想把自己归入强调物质占有的"物质主义者"（materialistic）之类。在美国人看来，说一个人是"物质主义者"，那是对他的一种侮辱，因为这意味着这个人把物质占有看作高于一切的东西。美国人不喜欢被带上"物质主义者"的帽子，因为他们认为他们还有其他的理想追求目标。说他们是"物质主义者"，无疑是指责人们仅爱物质，没有崇高的精神关怀。美国人认为，这种看法不够公正。
　　应该承认，美国人确实有物质财富以外的追求。但一个无可否认的事实是，获取和保持大量的物质财富对大多数美国人来说是极为重要的。作为外国人，我们应该如何理解美国人的这种矛盾心理呢？也许，最主要的原因是，在美国，衡量一个人的社会地位和社会价值时，一个最普遍为人接受的标准就是看这个人的物质财富。这是因为，美国人在拒绝了欧洲人的贵族世袭制以及与此相伴的各种贵族称号和等级观念之后，需要用另一种方法来替代它，用于衡量社会成员的地位。由于美国人强调自由平等竞争，一个人的物质财富之数量和质量，也就成为大家可以接受的衡量人们的社会地位之标尺。
　　然而，物质财富既不会从天上掉下来，也不会有人送上门来，它需要人们的辛勤劳动去创造。北美大陆自然资源丰富，但没有艰苦的奋斗和勤奋的劳作，这些自然资源并不会自动地转化为供人享受的物质财富。正是通过这种辛勤的劳动，美国人才在自己的家园创造了令人羡慕的灿烂物质文明。所以，对大多数美国人来说，勤奋工作不仅是必须的，而且是大有收获的。由于勤奋工作与物质财富之间存在着一种因果关系，大多数美国人倾向于把物质财富积累看作是一个人努力拚搏的结果。在他们看来，在机会均等的自由竞争社会里，物质财富的拥有，不仅用看得见、摸得着的方式显示了一个人的勤劳，而且以不容置疑的事实证明了一个人的才能。明互乎，我们对美国人拼命工作的劲头（所谓?quot;工作狂"）也就不难理解了。
由于美国人崇尚勤奋工作精神，懒惰人常常成为他们讥笑和鄙视的对象。美国共和党人戈德华特1964年竞选总统时，曾毫无顾忌地对媒体说，"美国大多数穷人活该如此，因为他们不努力工作"。此语一出，美国领救济金的人群起反击，大多数美国人也认为戈德华特的话过于尖刻，但许多美国人觉得此话并非全无道理。绝大多数美国人认为，只要一个人努力工作，他总可以过上一个较好的生活。贫穷人之所以贫穷，除了客观原因之外，主观上不够努力也是一个不容忽视的因素。这个例子告诉我们，美国人在强调勤奋工作精神时，已把它提高到人的尊严和人的价值的高度上。勤奋工作在美国人的价值坐标系中的重要性由此可见一般。
　　勤奋工作为美国人带来了物质财富；物质财富的不断积累促使美国人更勤奋地工作，以便获得更多的物质财富。如此循环往复，周而复始，美国人便创造了令人眩目的物质文明。也因为如此，美国人在世人的眼光里，永远是一个欲壑难填的物质主义者。

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